古代汉语中已有“传”和“统”两字连用的情况，但所指的都是皇位的传递。日语里“传统”的词义在19世纪90年代开始发生变化，到大正时期新义“传统”真正流行，汉语受此影响，作为新词的“传统”从1920年后才开始频繁出现在报端著述，到20世纪30年代之后才进入辞典，并成为“traditi-on”的译词。“传统”在新文化运动之后开始流行，有其历史缘由，它为经过“新旧之争”冲击的文化保守主义表述提供了一个更适合的词汇选择。但同时，围绕“传统”和“现代”迅速形成了二元对立的观念和话语体系，这使得“传统”不断被重新定义，增加了它的复杂性。
