台湾大学外文系毕业，美国威斯康辛大学麦迪逊校区比较文学博士。曾任教于台湾大学、美国哥伦比亚大学东亚系，现任美国哈佛大学东亚语言及文明系Edward C. Henderson讲座教授，台湾中研院院士，兼任复旦大学长江讲座教授。
著有《从刘鹗到王祯和：中国现代写实小说散论》、《众声喧哗：三○与八○年代的中国小说》、《阅读当代小说：台湾．大陆．香港．海外》、《小说中国：晚清到当代的中文小说》、《想象中国的方法：历史．小说．叙事》、《如何现代，怎样文学？：十九、二十世纪中文小说新论》、《众声喧哗以后：点评当代中文小说》、《跨世纪风华：当代小说20家》、《被压抑的现代性：晚清小说新论》、《现代中国小说十讲》、《历史与怪兽：历史，暴力，叙事》、《如此繁华：王德威自选集》、《后遗民写作》、《一九四九：伤痕书写与国家文学》、Fictional Realism in Twentieth-century China: Mao Dun, Lao She, Shen Congwen, Fin-de-siècle Splendor: Repressed Modernities of Late Qing Fiction, 1849-1911, The Monster That Is History: History, Violence, and Fictional Writing in Twentieth-century China等。2004年获选为台湾中研院第25届院士。
